In The Heart Of The Sea được xây dựng dựa trên cuốn tiểu thuyết ăn khách cùng tên của nhà văn Nathaniel Philbrick, xoay quanh câu chuyện về hành trình lênh đênh trên đại dương của con tàu đánh cá Essex.
Bộ phim mở ra vào một đêm mưa gió năm 1950, nhà văn Herman Melville (Ben Whishaw) còn trẻ tuổi và chưa nổi tiếng, tìm đến nhà nghỉ do Thomas Nickerson và vợ làm chủ, để lắng nghe sự thật về tàu Essex. Nickerson ban đầu từ chối nhưng sau đó bị vợ thuyết phục, đồng ý tiết lộ câu chuyện.
Quay ngược lại về năm 1920, tàu Essex ra khơi trong không khí cạnh tranh nguy hiểm giữa thuyền phó Owen Chase (Chris Hemsworth), một người dày dạn kinh nghiệm nhưng không được đề bạt vì xuất thân thấp kém, và thuyền trưởng “con ông cháu cha” George Pollard (Benjamin Walker). Sự đối đầu này khiến thủy thủ đoàn gặp nhiều rắc rối, trước khi con cá voi sát thủ xuất hiện và biến chuyến săn dầu thành cơn ác mộng.